Jeśli ktoś chce dokarmiać ptaki, powinien zacząć to robić późną jesienią. Na samym początku należy wykładać niewielkie ilości pożywienia, ponieważ przed nadejściem mrozu i opadami śniegu ptaki często są w stanie same znaleźć wystarczająco dużo odpowiedniego pokarmu naturalnego lub przemieszczają się w jego poszukiwaniu na większe odległości. Późnojesienne dokarmianie ma na celu przede wszystkim zaznajomienie ptaków z miejscem, gdzie będą mogły liczyć na pomoc w trudniejszym dla nich okresie zimowym.
Dokarmianie należy stopniowo kończyć wczesną wiosną, kiedy wiele gatunków zmienia dietę z roślinnej na zwierzęcą i zaczyna żerować na pojawiających się wówczas owadach. Właściwe jest wykładanie coraz mniejszych ilości pożywienia w karmniku, aby ptaki coraz bardziej stymulować do samodzielnych poszukiwań. Ciężko jednoznacznie podać termin zakończenia dokarmiania, zwłaszcza w sytuacji takiej jak np. na wiosnę 2013 gdy jeszcze na początku kwietnia w wielu miejscach zalegał gruby śnieg.